Uma pandemia expande o fosso digital

Os distritos escolares nos Estados Unidos enfrentaram muitas decisões difíceis na primavera de 2020, à medida que a pandemia do COVID-19 reformulou a forma como alunos, administradores e professores viviam, trabalhavam e aprendiam. O Distrito Escolar Independente de Canutillo (CISD) não foi exceção. Em resposta à pandemia, os alunos do CISD deixaram de aprender na sala de aula física para participar do ensino à distância em casa. À medida que os líderes distritais avaliavam as mudanças necessárias—incluindo a demanda urgente por tecnologia de rede—eles recorreram a Oscar Rico, EdD.

Quando criança, o Dr. Rico imigrou do México para o condado de El Paso, Texas. Seu pai morreu quando Rico era jovem e ele morava com uma mãe solteira em um conjunto habitacional local. À medida que avançava no sistema de ensino público no final dos anos 1990, ele se lembra dos orientadores que o encorajavam e a seus colegas a seguir o comércio ou a escola profissionalizante. E embora ele valorize esse treinamento, não foi o caminho que ele imaginou para si mesmo. O Dr. Rico estava determinado a frequentar a faculdade — e o fez, obtendo um diploma de graduação em microbiologia médica.

Após a formatura da faculdade, Rico percebeu que as carreiras médicas e de pesquisa que ele poderia seguir não pareciam certas. Nesse ínterim, ele aceitou um cargo de ensino de ciências em uma escola secundária local. No ano seguinte, ele começou seus estudos de nível de mestrado e percebeu que poderia continuar ensinando pelo segundo ano. O resto é história, e o Dr. Rico atua como professor ou administrador no condado de El Paso desde 2003.

Por causa de sua experiência pessoal, o Dr. Rico tem mais do que uma compreensão teórica das lutas e estresses que os alunos do CISD podem estar enfrentando, e a brecha digital que a escola precisava fechar. Servir como mentor e defensor dos alunos continua sendo seu propósito e paixão.

Da crise à conexão

No início da pandemia, o Dr. Rico era diretor da Escola Secundária José J. Alderete. Em março de 2020, ele foi convidado a assumir um novo cargo como Diretor Executivo de Tecnologia do CISD. Ele abraçou o desconhecido como uma oportunidade de se expandir e crescer profissionalmente. A posição foi uma nova maneira de fazer a diferença para os alunos do CISD durante e após a crise do COVID-19.

“Quando sua família pode pagar pela Internet, você pode se levantar, fazer login e fazer seus trabalhos escolares em casa”, diz o Dr. Rico. “Mas 70% dos nossos alunos não têm acesso à Internet em casa. Talvez alguns tenham acesso ao celular de um dos pais com internet não confiável. Mas eu sabia que a maioria estaria sentada em uma mesa improvisada, trabalhando em uma pilha de papel. Eu queria encontrar uma maneira de mudar isso.”

Em retrospectiva, diz o Dr. Rico, sua ingenuidade técnica funcionou a favor do distrito. Embora a melhor prática de TI seja testar rigorosamente a infraestrutura de rede e selecionar dispositivos com base nos resultados dos testes, o Dr. Rico e o CISD tomaram a decisão de avançar rapidamente para adquirir dispositivos de usuário final.

“Sabíamos que as crianças não tinham dispositivos, então decidimos comprá-los primeiro”, diz ele. O CISD investiu cerca de US$ 5 milhões em computadores — protegendo o hardware antes que um pico na demanda estendesse os prazos de entrega.

Enquanto isso, o chefe do Dr. Rico tinha uma visão de trabalho para criar uma “comunidade conectada” para alunos do CISD – uma ideia que os levou a se envolver com a Cisco.

“Muitas vezes as pessoas vão te dizer por que algo não pode ser feito ou todas as coisas que podem dar errado. Isso me frustra porque grandes ideias morrem em um e-mail”, explica o Dr. Rico. “Esse não foi o caso da Cisco. Eles juntaram forças conosco e disseram: ‘Vamos tentar. Vamos ver o que há por aí.”

Nasce o “Canutillo Connect”

Por meio de conversas com educadores e especialistas técnicos em todo o estado, o Dr. Rico e o CISD se concentraram no potencial de usar a tecnologia mesh para apoiar seu caso de uso. Ele se lembra de um engenheiro de rede que reiterava que a tecnologia mesh foi projetada para espaços pequenos e confinados – não para fornecer cobertura para toda a comunidade. Inicialmente, a equipe considerou reaproveitar os estacionamentos das escolas como pontos de acesso Wi-Fi para os alunos. Mas, como pai, o Dr. Rico não podia aceitar a ideia de exigir que crianças e adolescentes ficassem de fora – uma proposta que seria desconfortável na melhor das hipóteses e perigosa na pior.

“O engenheiro acabou concordando em explorar o que poderíamos fazer e como isso poderia funcionar para que pudéssemos fornecer equidade aos nossos filhos”, diz ele. “Estávamos tentando aproveitar uma tecnologia nova para o distrito, nova para a Cisco e nova para o caso de uso, mas tínhamos a obrigação moral e ética de descobrir isso.”

O Dr. Rico elogia a equipe da Cisco por compartilhar sua paixão pela equidade digital e educacional. O resultado de seus esforços é o “Canutillo Connect” – uma iniciativa inovadora que visa estender uma rede sem fio segura e privada em todo o distrito para dar aos alunos acesso à Internet de suas casas.

Combinando backhaul sem fio ultraconfiável Fluidmesh, pontos de acesso externos Meraki e switches industriais Cisco, a solução aproveita a rede existente da escola para oferecer acesso confiável, seguro e de alta largura de banda a essas residências. Ele está sendo implantado e testado no primeiro “bolso”, ou aglomerado de residências, no distrito. Após a conclusão, o CISD replicará o piloto em outros oito bolsões, cobrindo crianças e famílias que precisam de conectividade doméstica. A longo prazo, o distrito prevê particionar a rede para disponibilizar a conectividade a outros residentes na comunidade mais ampla.

Forjando um futuro melhor

A gerente de contas da Cisco, Barbara Walker, é rápida em elogiar o Dr. Rico por sua criatividade, perseverança e habilidades de construção de comunidade.

“Quando você está trabalhando para fechar o fosso digital, os aspectos técnicos são importantes, mas fazer com que todos trabalhem juntos é a parte mais difícil”, diz Walker. “O Oscar está reunindo todas as partes interessadas – da equipe de TI do distrito ao superintendente, conselho escolar e membros da comunidade.”

Com o Canutillo Connect, o Dr. Rico e o CISD estão criando um plano de como os distritos dos EUA podem criar uma rede distribuída que fornece Wi-Fi gratuito para os alunos acessarem na segurança e no conforto de suas casas. Ele acredita que é uma missão cujo valor se estenderá muito além da pandemia do COVID-19.

“Depois que a pandemia terminar, não quero que nossos alunos e professores sejam forçados a voltar às velhas formas de ensinar e aprender”, conclui o Dr. Rico. “Quero que eles continuem usando a tecnologia para reimaginar como nos envolvemos com os alunos e atendemos às suas diversas necessidades. Quero que eles se beneficiem dessas inovações para que possam atingir todo o seu potencial. Não devemos nada menos a eles.”